L'effondrement d'un système majeur de courants océaniques, la fonte de grandes calottes glaciaires ou le dépérissement de la forêt amazonienne sont autant d'exemples de points de basculement climatiques négatifs. Ce sont les grands risques associés au changement climatique, où les changements néfastes s'auto-propulsent. Chacun pourrait provoquer des catastrophes environnementales affectant des centaines de millions de personnes.