Pont de Broom à Dublin, Irlande
Le 16 octobre 1843, le légendaire scientifique et mathématicien irlandais Sir William Rowan Hamilton se promenait avec sa femme. Alors qu'il marchait le long des berges du Royal Canal, il eut un célèbre moment d'eurêka.
Hamilton travaillait depuis des années sur le problème de la représentation des rotations d'objets en trois dimensions. Dans un éclair de génie, il découvrit la formule du système algébrique des quaternions et, pour ne pas l'oublier, la grava dans le pont de Brougham avec son canif : i² = j² = k² = ijk = -1. Une plaque commémorative marque désormais l'endroit des graffitis mathématiques d'Hamilton, qui se sont depuis effacés.
Les quaternions sont un système de nombres à quatre dimensions, et leur découverte est créditée d'avoir "libéré l'algèbre" de l'idée que tous les systèmes algébriques devraient suivre les règles des nombres ordinaires. On peut donc affirmer que ce pont marque le lieu de naissance de l'algèbre moderne. Ils ont également des applications dans de nombreux domaines scientifiques.
Il existe peu d'endroits au monde où l'heure et le lieu exacts d'une découverte révolutionnaire peuvent être déterminés. C'est peut-être pour cela que, chaque année, à l'anniversaire de cet événement, a lieu une Hamilton Walk, au cours de laquelle des mathématiciens et d'autres personnes intéressées se rendent en pèlerinage sur le site. Parmi les participants passés, on compte des lauréats du prix Nobel et de la médaille Fields, tels que Roger Penrose et Efim Zelmanov.
