エジソンのはるか昔、偶然にも実用的な光源が見つかった。1675年、フランスの天文学者ジャン・ピカールは、暗い部屋で水銀を入れた気圧計を運んでいると、その水銀が光ることに気づいた。後に「気圧計の光」と呼ばれるようになったこのかすかな光は、そのトリックが忘れ去られる前に、当時の最も偉大な科学者たちの関心を引いた。