텍사스 서부의 페르미안 분지에서 이루어지는 석유 시추는 매일 6백만 배럴의 원유를 생산하며, 이와 함께 엄청난 양인 2천6백만 배럴의 더럽고 미네랄이 풍부한 폐수를 함께 추출합니다. 이 염수는 선사 시대 바다에서 유래한 농축된 해수로, 오늘날 바다보다 5배 더 짜고 귀중한 리튬을 함유하고 있습니다. 휴스턴에 본사를 둔 스타트업 Element3는 이러한 잠재력을 발견하고, 폐수를 여과하여 전기차 배터리를 위한 국내 리튬 공급원을 만들고자 합니다. 이 혁신적인 접근 방식은 석유 시추의 부산물을 청정 에너지의 핵심 소재로 전환하며, "폐기물에서 가치 창출"하는 순환 경제를 구현합니다. 2021년에 설립된 Element3는 비전통적인 염수 채굴에 대한 미국 에너지부 연구를 상업화하고 있습니다. 이 회사는 2천만 달러 이상을 모금했으며 현재 15명의 직원을 두고 있습니다. 이들은 물 이동을 위해 기존 석유 산업 인프라를 활용하여 폐수를 전환, 여과하고 시스템으로 되돌립니다. Element3의 미들랜드 시설은 독자적인 직접 리튬 교환 장치를 사용하여 리튬 이온을 추출한 후, 이를 탄산리튬 분말과 수산화리튬으로 가공합니다. 지난 2월에 개장한 이 6,000평방피트 규모의 상업용 추출 시설은 1960년대 이후 미국에서 처음으로 건설된 새로운 리튬 추출 시설입니다. 이 시설은 연간 최대 3,000톤의 리튬을 생산할 수 있으며, 이는 네바다에 있는 유일한 다른 미국 공급원에서 생산되는 5,000톤에 상당한 추가분입니다. Element3의 공정은 기존 광산에 비해 리튬 생산에 있어 배출량이 적은 방식을 제공합니다. 이 이니셔티브는 텍사스의 에너지 산업이 다양한 에너지원을 수용하고 기존 숙련된 노동력을 활용하는 더 넓은 변화를 의미합니다. Element3의 작업은 서부 텍사스가 어떻게 기존 에너지 인프라 위에 핵심 소재 산업을 구축할 수 있는지를 보여줍니다.