존 그레이는 1764년 조지 워싱턴의 영지 근처에서 태어났으며, 여덟 자녀 중 장남이었다. 그의 아버지인 애국자 병사는 독립 전쟁 중에 전사했고, 어린 존은 가족을 부양해야 했다. 열일곱 살에 그레이는 군대에 입대하여 요크타운 공성전에 참여하며 미국의 독립에 기여했다. 전쟁 후 그는 마운트 버논에서 워싱턴 장군을 섬기다가 버지니아주 모건타운으로 이주했다. 1795년경, 버지니아의 제한적인 투표법 때문에 오하이오로 이주했을 가능성이 있다. 그레이는 농업과 가축 사육으로 생계를 유지하며 소박한 삶을 살았다. 그는 아내와 자녀들보다 오래 살았고, 결국 의붓딸과 함께 살았다. 전기 작가 제임스 댈젤은 그레이의 삶을 기록하고 그의 독립 전쟁 연금 지급을 옹호했다. 그레이는 마침내 참전 용사로 인정받아 1867년에 연금을 받았다. 그는 1868년에 104세의 나이로 사망했으며, 다른 주장도 존재하지만 검증된 참전 용사 중 가장 오래 생존한 인물일 가능성이 있다. 그레이의 매우 긴 삶은 식민지 시대부터 남북 전쟁까지 미국 역사의 중요한 시기를 아우른다.