Программа ракетного самолета X-15 открыла пилотируемые полеты на границу космоса, при этом самолет поднимался в воздух бомбардировщиком B-52 перед запуском. Некоторые пилоты X-15 позже получили звание астронавтов, а программа установила рекорды по высоте и скорости, которые до сих пор не побиты. Майор ВВС Майкл Адамс, последний пилот X-15, был отобран для программы после того, как его первоначальный проект космической станции столкнулся с проблемами финансирования. Он совершил шесть успешных миссий до своего седьмого и последнего полета 15 ноября 1967 года. Неисправный двигатель научного прибора вызвал сбой в электрической системе на большой высоте.Этот сбой привел к неисправности бортового компьютера и приборов самолета, из-за чего Адамс не знал о его положении. Во время спуска X-15 летел задом наперед и вошел в гиперзвуковой штопор, теряя высоту. Адамсу удалось остановить штопор с помощью двигателей, но он не смог предотвратить падение самолета на землю со скоростью Мах 4,7. Он, вероятно, предпринял еще одну попытку вмешательства примерно на высоте 80 000 футов, когда самолет начал разрушаться из-за аэродинамических нагрузок. Вся телеметрия была потеряна, когда X-15 развалился на части на высоте около 62 000 футов, разбросав обломки на мили. Майор Адамс признан первой жертвой в полете в Космической программе США, что ознаменовало трагический конец и без того выдающегося рекорда безопасности X-15. Его смерть, в сочетании с бюджетными ограничениями и войной во Вьетнаме, способствовала отмене будущих программ X-plane и повлияла на последующие планы освоения космоса. Впоследствии на месте крушения был воздвигнут мемориал в рамках проекта скаута-орла, и теперь это охраняемый исторический объект.