Распределенные системы обычно распределяют данные путем хэширования ключей по узлам, чтобы ни один узел не нес всю нагрузку. "Горячий" ключ нарушает это предположение. Это ключ, объем доступа к которому значительно превышает объем доступа к другим ключам за определенный период. Глобальный счетчик просмотров или идентификатор популярного элемента может получать миллионы чтений или записей в секунду. Каждый запрос направляется в один и тот же раздел, даже когда остальная часть кластера имеет свободные мощности.Результатом является неравномерная нагрузка. Один узел достигает пределов своего процессора, сети, потоков или соединений, в то время как другие узлы остаются недоиспользованными. Добавление узлов не решает проблему, поскольку трафик продолжает разрешаться в тот же раздел. Перегруженный раздел становится узким местом для системы, которая предназначалась для распределения работы.