Die Entscheidung darüber, wie viel Bargeld ein Unternehmen seinen Eigentümern zurückgeben kann, sollte die einfachste der drei Unternehmensfinanzentscheidungen sein, aber in der Praxis ist sie oft dysfunktional aufgrund tief verwurzelter und irreführender Ansichten darüber, was die Rückgabe von Bargeld an die Aktionäre für ein Unternehmen bedeutet. In einer utopischen Welt sollten Dividenden den Endeffekt aller Entscheidungen darstellen, wobei Unternehmen mit ihren Cashflows aus dem operativen Geschäft beginnen, diese durch Schulden ergänzen, in gute Projekte investieren und das verbleibende Bargeld als Dividenden oder Aktienrückkäufe auszahlen. In der Realität sind Dividenden jedoch oft klebrig, wobei Unternehmen zögern, sie zu ändern, und diese Klebrigkeit hat mehrere Folgen, einschließlich der Vorsicht von Unternehmen bei der Einführung von Dividenden und Unternehmen, die mit der Zahlung von Dividenden beginnen, aber sich nicht dazu bringen können, sie zu kürzen, selbst wenn ihr Geschäft abnimmt.Die Entscheidung zwischen der Zahlung von Dividenden und dem Rückkauf von Aktien hat sich in den letzten Jahren verschoben, wobei Unternehmen, insbesondere in den Vereinigten Staaten, von einer Politik der Rückgabe von Bargeld fast ausschließlich in Form von Dividenden zu einer Politik übergegangen sind, bei der der Großteil des Bargelds in Form von Rückkäufen zurückgegeben wird. Diese Verschiebung ist teilweise auf Steuervorteile für Investoren, den Aufstieg von Management-Optionen und den Wechsel der Geschmäcker unter institutionellen Investoren zurückzuführen, aber hauptsächlich, weil klebrige Dividenden ihre Nützlichkeit in einem Geschäftszeitalter verloren haben, in dem immer weniger Unternehmen sich über ihre Ertragskraft sicher fühlen.Im Jahr 2024 gaben Unternehmen weltweit 4,09 Billionen US-Dollar an Bargeld an ihre Aktionäre zurück, davon 2,56 Billionen US-Dollar in Form von Dividenden und 1,53 Billionen US-Dollar in Form von Aktienrückkäufen. Der Großteil dieses Bargelds wurde von profitablen Unternehmen zurückgegeben, wobei Finanzdienstleistungsunternehmen die größten Dividenden zahler waren und Technologieunternehmen die führenden Sektoren bei den Rückkäufen waren. Die Vereinigten Staaten machten einen großen Anteil des zurückgegebenen Bargelds aus, mit 1,5 Billionen US-Dollar in Form von Dividenden und Rückkäufen.Die Entscheidung über die Bargeldrückgabe ist eng mit den Investitions-, Finanzierungs- und Dividendenentscheidungen verbunden, und Unternehmen sollten potenzielle Dividenden berechnen, indem sie die Cashflow-Elemente, einschließlich Abschreibungen, nicht monetärer Belastungen, Investitionsbedarf und Cashflow aus Schulden, berücksichtigen. In der Praxis weichen Unternehmen jedoch oft von dieser rationalen Politik ab, und die Entscheidung über die Bargeldrückgabe wird oft von Trägheit und Nachahmung getrieben.Der Wechsel von Dividenden zu Rückkäufen ist nicht nur ein US-Phänomen, und es ist wahrscheinlich, dass er weltweit zu sehen sein wird, wenn Unternehmen mit zunehmender Ertragsvariabilität und Unvorhersehbarkeit konfrontiert sind. Rückkäufe haben das Potenzial, Vermögen von einer Gruppe von Aktionären auf eine andere zu übertragen, aber sie schaffen oder zerstören keinen Wert.