¿Podríamos llegar a Marte más rápido con cohetes impulsados por fusión nuclear?

La fusión nuclear tiene el potencial de liberar cuatro veces la energía de la fisión y podría ocurrir antes en el espacio que en la Tierra. Una startup británica llamada Pulsar Fusion ha presentado un concepto de cohete espacial llamado Sunbird, diseñado para utilizar la fusión nuclear para llevar naves espaciales a sus destinos a alta velocidad. El concepto de cohete Sunbird se encuentra actualmente en las etapas iniciales de construcción y enfrenta desafíos de ingeniería significativos. Pulsar Fusion espera lograr la fusión en órbita por primera vez en 2027, con el primer Sunbird funcional listo cuatro a cinco años después. Si tiene éxito, el Sunbird podría reducir a la mitad el tiempo de viaje de una misión potencial a Marte. El proceso propuesto de Sunbird utilizaría helio-3 para generar protones, que se pueden utilizar como escape nuclear para proporcionar propulsión sin generar material radioactivo peligroso. Según el fundador y CEO de Pulsar, Richard Dinan, el espacio es un lugar más lógico para hacer fusión porque es un entorno más natural para que ocurra el proceso. Los Sunbirds operarían encontrándose con naves espaciales en órbita, acoplándose a ellas y llevándolas a su destino utilizando fusión nuclear, similar a cómo funcionan las bicicletas urbanas en estaciones de acoplamiento. Inicialmente, los Sunbirds se utilizarán para transportar satélites en órbita, pero su verdadero potencial se hará realidad con misiones interplanetarias, como entregar carga a Marte o desplegar sondas en Júpiter o Saturno. Otras empresas, incluyendo Helicity Space y General Atomics, también están trabajando en motores y reactores de fusión nuclear para propulsión espacial, con algunos planeando probar su tecnología en el espacio en 2027.