Mine de Mountain Pass à Mountain Pass, Californie

Les éléments des terres rares ont été au centre de l'actualité en raison de leur rôle crucial dans de nombreuses applications de pointe, et le gisement de Mountain Pass en Californie a été un fournisseur majeur de ces éléments pendant des décennies. La mine a été découverte à la fin des années 1940 et a fourni une grande partie de la demande mondiale, mais ses coûts de production ont augmenté et elle a fermé ses portes en 2002. Le gisement de Mountain Pass est situé dans un type de roche appelé carbonatite, qui est un calcaire igné rare qui contient souvent de fortes concentrations d'éléments des terres rares. Les carbonatites sont formées à partir de magma qui se refroidit de l'état fondu, et elles sont relativement rares. La Chine compte actuellement pour la majorité des installations minières et de traitement des terres rares dans le monde, ce qui a soulevé des inquiétudes en matière de défense nationale quant à la dépendance à l'égard d'un fournisseur étranger. Les efforts pour rouvrir la mine de Mountain Pass ont commencé dans les années 2010, et après plusieurs faux départs, la mine fonctionne désormais de manière régulière. La réouverture de la mine est un écho des programmes de minéraux stratégiques des années 1960, où le gouvernement américain a subventionné la production de matériaux vitaux. La carbonatite de Mountain Pass est légèrement radioactive en raison de la présence de thorium, ce qui complique l'extraction sûre des éléments des terres rares. La radioactivité du gisement nécessite une manipulation spéciale des produits de déchets, ce qui ajoute à la complexité de l'opération minière. La découverte du gisement de Mountain Pass en 1949 a été initialement faite en prospectant de l'uranium avec un compteur Geiger, ce qui était une pratique courante à l'époque.