Pouvons-nous atteindre Mars plus rapidement avec des fusées propulsées par la fusion nucléaire ?

La fusion nucléaire a le potentiel de libérer quatre fois l'énergie de la fission et pourrait se produire plus tôt dans l'espace que sur Terre. Une startup britannique appelée Pulsar Fusion a présenté un concept de fusée spatiale appelé Sunbird, conçu pour utiliser la fusion nucléaire pour transporter des vaisseaux spatiaux à grande vitesse vers leurs destinations. Le concept de fusée Sunbird est actuellement en phase de construction précoce et fait face à des défis d'ingénierie importants. Pulsar Fusion espère atteindre la fusion en orbite pour la première fois en 2027, avec le premier Sunbird fonctionnel prêt quatre à cinq ans plus tard. Si cela réussit, le Sunbird pourrait réduire de moitié le temps de trajet d'une mission potentielle vers Mars. Le processus proposé par Sunbird utiliserait de l'hélium-3 pour générer des protons, qui peuvent être utilisés comme un échappement nucléaire pour fournir une propulsion sans générer de matériau radioactif dangereux. Selon le fondateur et PDG de Pulsar, Richard Dinan, l'espace est un endroit plus logique pour effectuer la fusion car c'est un environnement plus naturel pour que le processus se produise. Les Sunbirds fonctionneraient en rencontrant des vaisseaux spatiaux en orbite, en s'y attachant et en les transportant vers leur destination en utilisant la fusion nucléaire, de manière similaire à celle des vélos de ville dans les stations d'accueil. Initialement, les Sunbirds seront utilisés pour le transport de satellites en orbite, mais leur véritable potentiel se manifestera avec les missions interplanétaires, telles que la livraison de cargaison sur Mars ou le déploiement de sondes vers Jupiter ou Saturne. D'autres entreprises, notamment Helicity Space et General Atomics, travaillent également sur des moteurs et des réacteurs de fusion nucléaire pour la propulsion spatiale, certaines prévoyant de tester leur technologie dans l'espace en 2027.