Antoine van Leeuwenhoek a été la première personne à documenter des vues microscopiques de bactéries, de globules rouges et de spermatozoïdes à l'aide d'un microscope optique fait maison. La microscopie optique est depuis devenue une technique fondamentale dans les laboratoires de sciences de la vie, mais elle n'a pas réussi à percer dans le domaine de la connectomique. La connectomique est un domaine des neurosciences qui s'est appuyé sur la microscopie électronique, qui nécessite des équipements coûteux et hautement spécialisés. Des chercheurs ont maintenant développé une méthode appelée LICONN qui utilise la microscopie optique pour cartographier de manière exhaustive tous les neurones et leurs connexions dans un bloc de tissu cérébral de souris. Ceci a été réalisé en personnalisant plusieurs techniques bien établies et en les combinant en un seul flux de travail. La méthode implique d'étendre physiquement le tissu cérébral tout en préservant l'intégrité structurelle et de marquer chimiquement toutes les protéines pour fournir un contraste d'image. Les chercheurs ont validé LICONN en fournissant une reconstruction automatisée d'un volume de cortex de souris d'environ un million de microns cubes et en démontrant qu'elle fonctionne aussi bien que la connectomique basée sur la microscopie électronique. LICONN permet de mesurer simultanément des informations structurelles et moléculaires dans un échantillon de tissu, ouvrant ainsi de nouvelles opportunités fondamentales pour comprendre le fonctionnement du cerveau. Les chercheurs travaillent maintenant à l'extension de LICONN pour capturer des données à partir de volumes de tissus plus importants et collaborent sur des projets pour cartographier un cerveau de souris et comprendre comment les structures cérébrales évoluent dans le contexte de maladies comme Alzheimer.