新しい研究によると、水星は以前考えられていたよりも大幅に縮小したことが示唆されています。この惑星は、数十億年にわたる内部の冷却と収縮により、直径が最大14マイル失われた可能性があります。この収縮は、水星のサイズを考えると相当なものと考えられています。研究者たちは、水星の荒れた表面が、衝突によるデブリによって変化しており、この収縮の全容を隠していた可能性があると示唆しています。この発見は、欧州と日本の共同ミッションであるBepiColombo宇宙船の接近と一致しています。BepiColomboは11月に水星を周回し、その後詳細な調査を行う予定です。BepiColomboに搭載されたレーザー装置は、内部の冷却によって引き起こされた収縮量を検証することが期待されています。この研究の主任著者である西山岳氏は、BepiColomboミッションに関与しています。彼は、実際の収縮量は、NASAのMessenger宇宙船のデータから得られた現在の推定値を超える可能性があると考えています。歴史的に、これらの最近のミッションに先立って水星を訪れたのは、NASAのMariner 10のみでした。