허블, 성운을 변화시키는 아기 별을 포착하다

RCW 7이라는 이름의 이 성운은, 지구에서 약 5,300광년 떨어진, 푸피스자리(Puppis)에서 발견된다. 성운은 새로운 별을 형성하기 위한 원료가 풍부한 우주 공간의 영역이다. 중력의 영향으로, 이 분자 구름의 일부는 원시별(protostar)로 응축되기까지 붕괴되며, 남은 가스와 먼지로 이루어진 회전하는 원반으로 둘러싸인다. RCW 7의 경우, 여기서 형성되는 원시별은 특히 질량이 크고, 강한 이온화 방사선과 격렬한 항성 바람을 방출하여 이를 H II 영역으로 변형시킨다. 거대한 원시별에서 방출되는 자외선은 수소를 들뜨게 하여 빛을 방출하게 하며, 이 성운에 부드러운 분홍색의 빛을 준다. 여기서 허블 우주 망원경은, 성운의 상단에 있는 구름의 구불구불한 부분에서 아직도 빛나는 가스 껍질 안에 있는 IRAS 07299-1651이라는 이름의 거대한 원시별 이중성체를 연구하고 있다. 이 별과 그의 형제들을 드러내기 위해, 이 이미지는 근적외선에서 Wide Field Camera 3을 사용하여 촬영되었다. 여기서의 거대한 원시별은 자외선에서 가장 밝지만, 이들은 충분한 근적외선도 방출하며, 주변의 가스와 먼지를 통과하여 허블 우주 망원경에 의해 관찰될 수 있다.