중국의 희토류 '독점' - 그리고 시장이 이를 깨뜨릴 이유

최근 중국과의 무역 협정은 첨단 제조업과 국방에 필수적인 희토류 원소의 공급에 대해 미국을 안심시키려는 목적이었습니다. 이 협정은 미국이 과거 선도적인 산업 강국이었음에도 불구하고 이러한 필수 물질에 대해 중국에 의존하고 있음을 강조했습니다. 희토류 원소는 본질적으로 희소한 자원은 아니지만, 화학적 유사성과 환경적 영향 때문에 가공이 어렵고, 이로 인해 중국이 정제 과정을 지배하게 되었습니다. 중국의 지배력은 의도적인 투자, 느슨한 환경 규제, 그리고 다른 국가들이 감수하지 않을 비용을 기꺼이 감수하려는 의지에서 비롯되었습니다. 이로 인해 세계 시장 가격이 낮아졌고, 서방 국가들이 생산을 이전하도록 유도하는 시장 인센티브가 생겨 취약성이 증가했습니다. 이러한 취약성은 중국이 외교 분쟁 중에 수출을 제한하면서 드러났으며, 이는 중국이 가진 전략적 영향력을 보여주었습니다. 현대 방위 시스템과 다양한 기술은 이러한 원소에 크게 의존하고 있으며, 이는 의존성을 심각한 국가 안보 문제로 만들고 있습니다. 미국은 국내 생산 능력을 재건할 자원을 가지고 있지만, 시간이 걸리므로 단기적으로는 의존 상태가 지속됩니다. 저자는 중국의 지배력을 자연 독점이 아닌 정치적 이점을 통해 유지되는 강압적 독점으로 봅니다. 이러한 강압적 독점은 본질적으로 불안정하며, 더 높은 가격과 불안정한 공급은 다변화와 대체 소싱을 장려하여 중국의 통제를 약화시킵니다.