캘리포니아 주 마운틴 패스에 있는 마운틴 패스 광산

희토류 원소는 많은 첨단 기술 응용 분야에서 중요한 역할을 하기 때문에 뉴스에 나왔으며 캘리포니아의 마운틴 패스 광상은 수십 년 동안 이러한 원소의 주요 공급업체였습니다. 이 광산은 1940년대 후반에 발견되어 전 세계 수요의 상당 부분을 공급했지만 생산 비용이 치솟아 2002년에 문을 닫았습니다. 마운틴 패스 퇴적물은 카보나타이트(carbonatite)라고 불리는 암석 유형에 위치하고 있으며, 이는 종종 고농도의 희토류 원소를 포함하는 희귀한 화성 석회암입니다. 탄산염은 용융 상태에서 냉각되는 마그마로 형성되며 비교적 드뭅니다. 중국은 현재 전 세계 희토류 채굴 및 가공 시설의 대부분을 차지하고 있으며, 이로 인해 외국 공급업체에 대한 의존도에 대한 국방 우려가 제기되고 있습니다. 마운틴 패스 광산을 재개하기 위한 노력은 2010년대에 시작되었으며, 몇 차례의 잘못된 시작 끝에 현재 광산은 정상적으로 운영되고 있습니다. 광산의 재개는 1960년대 미국 정부가 필수 물질 생산에 보조금을 지급했던 전략 광물 프로그램의 반향이다. Mountain Pass carbonatite는 토륨의 존재로 인해 약간 방사성을 띠고 있으며, 이는 희토류 원소의 안전한 추출을 복잡하게 만듭니다. 광상의 방사능은 폐기물의 특별한 처리를 필요로하며, 이는 채굴 작업의 복잡성을 가중시킵니다. 1949년 마운틴 패스 광상의 발견은 처음에는 가이거 계수기로 우라늄을 탐사하는 것이 이루어졌는데, 이는 당시에는 흔한 관행이었습니다.