1976년에 초판 5,000부로 출간된 리처드 도킨스의 "이기적 유전자"는 예상치 못한 베스트셀러가 되었다. 이후 수백만 부가 판매되며 대중 과학 분야에서 매우 영향력 있는 저작으로 자리매김했다. 50년 동안 일반 대중이 진화를 이해하는 데 주요 자료로 활용되었다. 이 책의 지속적인 힘은 도킨스의 도발적인 핵심 주장, 즉 인간은 "유전자라는 이기적인 분자를 보존하도록 프로그래밍된 '생존 기계'"라는 데서 비롯된다. 이러한 환원주의적 관점에도 불구하고, 이 책은 근본적인 이기적 충동에서 어떻게 동물의 이타주의와 같이 복잡하고 겉보기에 이타적인 행동이 발생할 수 있는지를 능숙하게 설명하며 명백한 역설을 해결한다. 동물학자인 도킨스는 사자, 개미, 매, 꿀벌을 포함한 생생하고 매력적인 동물 생활의 장면들을 통해 자신의 주장을 효과적으로 설명한다. 그 명확성과 일관성은 여러 세대에 걸쳐 독자들을 사로잡았다. 이 책의 지속적인 관련성은 복잡한 생물학적 개념을 설득력 있게 종합한 증거이다. 이 책은 여전히 대중 과학 저술의 기준점으로 남아 있다.