Шахта Mountain Pass Mine в Mountain Pass, Калифорния

Редкоземельные элементы недавно были в новостях из-за их критической роли в многих высокотехнологичных приложениях, а месторождение Маунтин-Пасс в Калифорнии было одним из основных поставщиков этих элементов на протяжении десятилетий. Шахта была обнаружена в конце 1940-х годов и поставляла большую часть глобального спроса, но ее производственные затраты возросли, и она была закрыта к 2002 году. Месторождение Маунтин-Пасс расположено в типе породы, называемой карбонатитом, который является редким магматическим известняком, часто содержащим высокие концентрации редкоземельных элементов. Карбонатиты формируются из магмы, которая охлаждается от жидкого состояния, и они относительно редки. Китай в настоящее время является основным производителем редкоземельных элементов в мире, что вызывает национальные оборонные опасения по поводу зависимости от иностранного поставщика. Efforts to reopen the Mountain Pass Mine began in the 2010s, and after several false starts, the mine is now operating routinely. The reopening of the mine is an echo of the strategic minerals programs of the 1960s, where the US government subsidized the production of vital materials. The Mountain Pass carbonatite is slightly radioactive due to the presence of thorium, which complicates the safe extraction of rare earth elements. The radioactivity of the deposit requires special handling of waste products, which adds to the complexity of the mining operation. The discovery of the Mountain Pass deposit in 1949 was initially made by prospecting for uranium with a Geiger counter, which was a common practice at the time.