Mountain-Pass-Mine in Mountain Pass, Kalifornien

Seltene Erden haben in den Nachrichten Aufmerksamkeit erregt, weil sie in vielen High-Tech-Anwendungen eine kritische Rolle spielen. Das Mountain-Pass-Vorkommen in Kalifornien war für Jahrzehnte ein wichtiger Lieferant dieser Elemente. Die Mine wurde Ende der 1940er Jahre entdeckt und deckte einen Großteil der globalen Nachfrage ab, aber die Produktionskosten stiegen rapide an und sie wurde 2002 stillgelegt. Das Mountain-Pass-Vorkommen befindet sich in einem Typ von Gestein namens Karbonatit, einem seltenen kohlensäurehaltigen Kalkstein, der oft hohe Konzentrationen seltener Erden enthält. Karbonatite entstehen durch die Abkühlung von Magma aus dem flüssigen Zustand und sind relativ selten. China ist derzeit der größte Produzent von seltenen Erden und verarbeitet die meisten Anlagen, was zu nationalen Verteidigungsbedenken über die Abhängigkeit von einem ausländischen Lieferanten geführt hat. Die Bemühungen, die Mountain-Pass-Mine wieder zu öffnen, begannen in den 2010er Jahren, und nach mehreren Fehlstarts wird die Mine jetzt routinemäßig betrieben. Die Wiedereröffnung der Mine erinnert an die strategischen Mineralienprogramme der 1960er Jahre, bei denen die US-Regierung die Produktion von lebenswichtigen Materialien subventionierte. Das Mountain-Pass-Karbonatit ist leicht radioaktiv aufgrund des Thoriumgehalts, was die sichere Extraktion seltener Erden kompliziert. Die Radioaktivität des Vorkommens erfordert eine spezielle Handhabung von Abfallprodukten, was die Komplexität des Bergbaubetriebs erhöht. Die Entdeckung des Mountain-Pass-Vorkommens 1949 wurde ursprünglich durch Prospektion nach Uran mit einem Geigerzähler gemacht, was damals eine übliche Praxis war.