正如许多美国故事一样，国家公园的起源始于掠夺、死亡、深刻的文化误解以及风险资本。根据肯·伯恩斯（Ken Burns）的纪录片系列《国家公园：美国最好的理念》（The National Parks: America's Best Idea），这一理念可追溯至 1851 年，当时一支武装劫掠部队进入该地区，“搜寻……"，从而“发现”了优胜美地（Yosemite）。