美国能源部已将氦气指定为关键材料，因其对半导体制造至关重要且全球供应脆弱。这一指定为氦气生产商解锁了联邦资金，并加强了对该资源的政府监管。氦气主要是天然气加工过程中的副产品，美国是全球最大生产国，与卡塔尔和俄罗斯并列。氦气具有独特且不可替代的特性，如不可燃性和极低的沸点，对多种关键应用至关重要。这些应用包括风能、太阳能和核能生产、太空探索、医学成像，尤其是半导体、量子计算和超导磁体。虽然为提取氦气而开采天然气引发了关于二氧化碳排放的环境担忧，但也存在实现更可持续实践的机会。专家建议直接从天然气中生产氢气和固态碳，而非燃烧天然气，这将提供清洁燃料并实现永久碳封存。这种方法可在减轻环境影响的同时，确保关键氦气供应。重点在于确保充足的供应以支持关键国家技术和产业。政府加强关注旨在稳定这一关键资源，以支持未来的技术进步。