约翰·格雷于 1764 年出生在乔治·华盛顿庄园附近，是八个孩子中的长子。他的父亲是一名爱国者士兵，在独立战争期间阵亡，年幼的约翰不得不独自照顾家庭。十七岁时，格雷参军并参与了约克镇围城战，为美国独立作出了贡献。战后，他在弗农山庄为华盛顿将军服务，随后迁往弗吉尼亚州的摩根敦。约 1795 年，他搬至俄亥俄州，可能是由于弗吉尼亚州限制性的选举法所致。格雷过着简朴的生活，依靠务农和饲养牲畜维持生计。他先于妻子和子女离世，最终与继女同住。传记作家詹姆斯·达尔泽尔记录了格雷的生平，并为其争取独立战争抚恤金。格雷最终被确认为退伍军人，并于 1867 年领取抚恤金。他于 1868 年去世，享年 104 岁，可能是经证实寿命最长的退伍军人，尽管也存在其他说法。格雷异常长寿的一生跨越了美国历史的重要时期，从殖民时代一直延续至南北战争。