X-15 火箭飞机计划开创了载人飞行至太空边缘的先河，该飞机由 B-52 轰炸机携带升空后再发射。部分 X-15 飞行员后来获得了宇航员徽章，该计划所创造的飞行高度和速度纪录至今仍未被打破。美国空军少校迈克尔·亚当斯是最后一位 X-15 飞行员，在他最初的空间站项目遭遇资金问题后，他被选入该计划。他在 1967 年 11 月 15 日完成第七次也是最后一次飞行前，成功执行了六次任务。一次科学仪器电机的故障导致高空出现电力系统中断。此次中断引发飞机计算机和仪表失灵，使亚当斯无法感知飞机的姿态。在下降过程中，X-15 向后飞行并因高度降低而进入高超音速自旋。亚当斯利用推力器成功停止了自旋，但未能阻止飞机以 4.7 马赫的速度俯冲坠向地面。当飞机因气动应力开始解体时，他可能在约 8 万英尺高度再次尝试干预。随着 X-15 在约 6.2 万英尺高度解体，所有遥测数据丢失，碎片散落数英里。亚当斯少校被认定为美国太空计划中首位飞行中阵亡人员，这为 X-15 原本卓越的安全纪录画上了悲剧性的句号。他的遇难，加上预算限制和越南战争，促成了后续 X 系列飞机计划的取消，并对随后的太空探索计划产生了影响。最终，在坠毁地点建立了一座纪念碑，作为鹰童（Eagle Scout）项目的一部分，现已成为受保护的历史遗址。