自由的发展源于两条主要的历史脉络。第一条是启蒙运动对继承性权威的批判，要求通过理性加以证成。第二条是一条更为古老的现实主义传统，其思想脉络从亚里士多德延伸至米塞斯和罗斯巴德，他们相信存在一种可理解秩序，该秩序以有结构的人类行动为基础，并对政治权力施加内在限制。这一现实主义传统聚焦于因果结构，与建构主义所主张的刻意设计形成对照。建构主义以“致命的自负”为典型，错误地假定人类能够完全按照其意志塑造世界。危险在于，当批判固化为对有意设计的制度的信心时，便会滋生此种谬误。较古老的谱系始于对人类及其自然倾向的观察，法律由此从超越单纯命令的原则中获取其正义性。西班牙经院学者将这一传统扩展至经济学领域，将公正价格与市场条件相联系，并限制任意的政治干预。理查德·坎蒂隆突出了企业家精神与市场价格形成中的不确定性。卡尔·门格尔将焦点转向个体需求与主观价值，将市场现象追溯至个体判断。庞巴维克分析了生产过程中的资本与时间。米塞斯通过行动学（praxeology）将这一传统加以普遍化，以行动中的个体作为经济学的基础。他证明社会主义之所以失败，是因为缺乏真实的交换以及对资本品的货币计算。罗斯巴德则系统地将这一谱系延伸至政治结论，将其工作奠基于自然法与权利之上。他将被忽视的思想家重新纳入经济史，并批判英国古典经济学的统治地位。行政国家体现了启蒙理想与内在限制之间的分离，导致以自由主义为名的管理控制。最终，自由的历史是挑战权威与承认由人类行动及经济现实所施加的限制这两者的交汇。